Simon Léotard (Michel Piccoli) est un promoteur immobilier riche, mais seul depuis qu'il s'est séparé de sa femme (Romy Schneider), atteinte d'alcoolisme. Il trompe son ennui et sa solitude avec Mado (Ottavia Piccolo), une prostituée à la beauté diaphane dont il ne tarde pas à tomber amoureux. Un jour, Simon se retrouve soudainement ruiné par les basses manœuvres d'un concurrent véreux, Lépidon. Par l'entremise de Mado, Simon va chercher à se venger...
Une plongée édifiante et rare dans les affres de la spéculation immobilière. Corruption, pots-de-vin, dessous de table... Il est toujours intéressant de voir, plus de trente ans plus tard, comme tout cela n'a guère changé. En observateur subtil, Claude Sautet peut se faire aussi grinçant qu'un Chabrol ! Le casting, comme souvent chez le metteur en scène, est impeccable. Michel Piccoli se révèle une fois de plus exceptionnel, bien aidé, c'est vrai, par des seconds rôles (Jacques Dutronc, Charles Denner...) de grande classe. Malheureusement, le long-métrage passe - souvent sans prévenir -, du drame intimiste au thriller. A trop vouloir mélanger les genres, l'équilibre et le rythme du long-métrage s'en ressentent. Et il s'avère parfois bien difficile de suivre sans ennui ce scénario de plus de deux heures.